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Introducción

a ballena azul, cuyo nombre científico es Balaenoptera musculus, es probablemente el animal más grande que jamás haya existido en el planeta, casi tan grande como un avión Boeing 737, e incluso más grande que el mayor de los ya extinguidos dinosaurios.

Una ballena azul pesa hasta 190.000 kg, es decir, cerca de 200 toneladas (hasta cuarenta elefantes africanos). Este impresionante mamífero marino es una de las nueve especies de ballenas barbadas (o "rorcuales"), perteneciente a la familia Balaenoptera, que es parte del orden de los cetáceos.

Ballena azul (Rorcual azul)

La ballena azul es también uno de los nadadores más rápidos, alcanzando velocidades cercanas a los 50 km por hora. Esta especie de ballena puede comer todos los días seis o siete toneladas de krill (un pequeño crustáceo, parecido al camarón), muy abundante en el Antártico. Con cada bocado, la garganta de la ballena se extiende a lo largo de una serie de surcos, ampliando su capacidad, y luego expulsa el agua con el resto de krill que ha sido atrapado por las barbas.

Esta especie tiende a alimentarse a menos de 100 metros de profundidad, y hacer inmersiones que duran entre cinco y veinte minutos. Se estima que la mayoría de las ballenas azules pasan el periodo de alimentación de verano en las aguas más frías de altas latitudes. Migran a aguas cálidas en el invierno, donde las hembras dan a luz, sin embargo, algunos pueden residir en la misma zona durante el año.

La comunicación se produce a través de una variedad de sonidos de baja frecuencia y una especie de pulsos o "clics". La "voz" de la ballena azul es la más intensa entre cualquier animal, y sus ondas de sonido pueden penetrar varios kilómetros bajo el agua, en frecuencias por debajo del rango de sonidos que puede percibir el oído humano. Esto puede permitir que se comuniquen en el océano a través de distancias considerables.

Este mecanismo infrasónico de las ballenas azules se puede asimilar al sistema de imágenes de un sonar, el cual "dibuja mapas" en sus cerebros que les ayudan a ubicarse con respecto a masas de tierra lejana, o la tierra y orografía de las profundidades.

Ondas de sonido producidas por una ballena azul

Esta especie puede vivir entre 80 y 90 años, y durante siglos, las ballenas azules estuvieron a salvo de los seres humanos debido a su tamaño, sin embargo, los modernos buques balleneros armados con cañones de arpón, los llevó casi a la extinción. Ahora están protegidas, y se espera que las legislaciones internaciones en ese campo consigan recuperarlas de la extrema sobreexplotación a que fueron sometidas durante muchos años.

Las ballenas azules suelen aparecer solas o en grupos de entre dos y tres individuos, pero de vez en cuando grandes grupos de hasta 60 de ellos pueden llegar a formarse en las zonas donde abunda el alimento.

Las ballenas azules se encuentran en todos los océanos del mundo, desde los trópicos hasta los hielos a la deriva de las aguas polares. Las dos poblaciones principales (norte y latitudes sur) permanecen separadas, por otra parte, las estaciones están invertidas en los dos hemisferios, de modo que las migraciones de norte a sur suceden estacionalmente invertidas.

Las ballenas azules paren una sola cría después de un período de gestación de 10 a 11 meses. El período entre nacimientos es de dos a tres años, aunque esto puede haber disminuido recientemente en respuesta a la densidad de población reducida. Al nacer, las crías presentan medidas de unos siete metros de largo, y puede consumir hasta 50 litros de leche al día en su primer año de vida, dando lugar a un aumento de peso de 90 kg por día.

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